Столица Камбоджи с более чем двухмиллионым населением раскинулась на месте слияния сразу трех рек — Меконга, Тонлесапа и Бассака. Датой основания города считается 1372 год. Как всегда, с этим событием связана какая-либо легенда. Говорят, что однажды вдова по имени Пень увидела в Меконге плывущее дерево с чем-то блестящим. Оказалось, что в ветвях этого дерева лежало 4 бронзовые и одна каменная статуэтки Будды. Вдова не растерялась и решила построить святилище в честь этого события. По буддийским канонам святилище должно обязательно находиться на возвышенности, так что вдова насыпала небольшой холм и там поставила найденные статуэтки. С тех пор это место стало среди местных жителей священным, и со временем здесь появился храм Ват Пном, а сформировавшийся вокруг город назвали Пном Пень — холм вдовы Пень.
В 1422 году город уже приобрел статус столицы. С тех пор Пномпень пережил множество испытаний, последним из которых стал режим Красных кхмеров, при котором огромное количество городских жителей было изгнано в деревни. Лишь после падения режима снова начался рост городского населения, и сегодня Пномпень становится все более привлекательным для туристов.
Здесь удивительным образом смешались азиатские традиции и колониальная архитектура, большие буддийские пагоды и французские здания. Фактически Пномпень состоит из трех частей. Южная часть — это район государственных зданий и банков, где господствует французский колониальный стиль. В северной части города проживает большинство местных жителей, а в центре города сосредоточены небольшие уютные магазинчики, рынки, пагоды, во множестве встречающиеся на узких улочках «старого района».